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在国足主帅里皮和领队刘殿秋的帮扶下，39岁的郑智正加速由“老队长”向“新助教”角色的转变。

在9月7日中国国家男子足球队征战2022世界杯的动员大会上，代表国足全体队员上台领誓的是新任队长蒿俊闵。这也意味着蒿俊闵将作为国足场上队长，出现在10日晚2022年世预赛亚洲区40强赛国足首战与马尔代夫队的首发阵容中。而郑智将不会在本场比赛中登场。未来的日子里，曾经的郑队长会像当年在国足担任助教的前国脚李铁一样，向“郑指导”方向转变，协助里皮团队做好技战术层面的工作。老帅里皮、老领队刘殿秋外加老队长郑智，“三个老家伙”正在国足发挥着关键的核心作用。

9月3日上午，里皮在接受北京青年报记者专访时曾经这样说，“冯潇霆、姜至鹏等老将之后就不会再有机会进入国家队，但是有一个人（老将）除外，他就是郑智队长。他是一个榜样人物，愿意帮助我共同打造这个整体，为我们这个球队服务，为年轻球员起到一个表率作用。他已经39岁了，他在场上虽然不是绝对核心，但他能够给球队带来一些帮助。”

里皮作出这样的表态并非针对那些已经无缘归队的老将，而是在向外界传递一个重要信号，那就是从运动规律来讲，郑智在逼近40岁的时候，已经不可能继续扮演绝对核心的角色。中国队顺应世界杯冲击竞争时势，就必须及时更新换代。在里皮看来，郑智是时候实现角色转换了，尽管作出这样的决定在银狐看来很艰难。

里皮的想法也与国家队管理层及郑智本人不谋而合。就在国足抵达广州开启40强赛最后阶段备战之前，国家队内部根据大名单人选，已经初步为国脚们分配了球衣号码。10号多年来一直都是郑智在国家队及俱乐部的专属号码，但就在球队本期集训期间，10号球衣的新主人已变成张稀哲。

这个结果也是国足改善球员年龄结构的必然。其实，关于“郑智不在40强赛首战登场”的预案此前就已在里皮教练团队的规划中。事实上，从2016年10月首次接手国足开始，里皮就毫不犹豫地将郑智纳入球队构建的“核心区域”。中国队能够在里皮率领下在上届世预赛12强赛中取得3胜2平1负的战绩，一定程度上也离不开里皮对郑智的信任及对其科学合理的使用。但那个时候的郑智不仅在精神上，在身体上也的确能够胜任诸如与韩国队、与乌兹别克斯坦队这样的硬仗。

但3年过去后，郑智已近不惑之年，如果国足继续让他在这个年龄段上发挥核心作用，的确勉为其难。既然郑智最近两个赛季在恒大队已经得到主帅卡纳瓦罗善意的保护而选择性上场。里皮作为其恩师，自然也会做出符合实际的选择。

值得一提的是，职业球员层面步入迟暮年华的郑智在人生路上却迎来了事业发展最好的时机。在里皮、刘殿秋等业内人士看来，郑智作为优秀球员代表已经显示出比较突出的执教潜质。如果他们能在郑智年富力强的时候对他加以栽培，为他通向执教舞台引路，那么无论对其本人还是国家队来说都是一件好事。知情人士透露，其实在国家队最近一两年备战、比赛期间，里皮就开始有意识按照“助教角色”来布置郑智的日常工作。在今年年初亚洲杯期间，中国足协及国家队管理团队成员曾经分工与队员们谈心，凝聚球队战斗力。而郑智作为国脚公认的“大哥”，就曾扮演过球员“心理辅导员”的角色。由于郑智平日里无论训练还是为人都令人无可挑剔，因此队友们对于他角色的转化，也都非常配合。

对里皮来说，在技战术层面“舍弃”郑智的决定是艰难的。但世预赛征程路漫漫，相比于强度更大的12强赛，国足40强赛的对手相对更弱。在里皮看来，如果这个时候不抓紧时间吐故纳新，那么等到更困难比赛到来之际，球队恐怕就“跟不上节奏”。换言之，此时此刻中国队需要为“后郑智时代”未雨绸缪，需要为球队树立新的技战术核心。于是蒿俊闵被推举为新队长也就顺理成章。

按照亚足联的规定，参加40强赛每支球队每场比赛只能报名23人。不过国足教练及管理团队经过慎重沟通后，基本确定携24名队员出场，除了报名参赛的23人之外，另外1人正是郑智。需要说明的是，40强赛首战不出场并不意味着郑智在接下来其它世预赛比赛中无缘登场。由于赛程周期长，中国队人才选拔范围有限，因此教练组也不排除在部分关键场次中，让郑智登场帮助球队。